李鴻章(李雪健 飾)對“水兵被殺”一事力主不與日本發(fā)生沖突，皇上龍顏大怒。而此時醇親王(李琪 飾)則拉著西太后(潘虹 飾)看清漪園的最新樣式圖。西太后高興之余，為給自己籌錢修園林，決定巧立名目成立“海防捐”，同時建議皇上“息事寧人”。

長崎事件之后，日本內(nèi)閣緊急召開會議，因海軍仍落后于北洋水師，為取得絕對制海權(quán)，在天皇授意下，日本內(nèi)閣提出五千八百萬元的五年造艦計劃。聞悉李鴻章拒絕了赫德(麥克 飾)欲賣的一艘最新巨艦，日本立刻購得此軍艦，并命名吉野。

張佩綸三年謫滿，李鴻章召其回津，留于北洋幕中，暫替李經(jīng)方。李經(jīng)方則出使日本，借以刺探日本實力。張佩綸在回京途中，李鴻章之女李菊藕(朱婷 飾)親自為其接風(fēng)，張佩綸十分感動。為了把“海防捐”與修園林這兩樣結(jié)合得天衣無縫，醇親王等人在昆明湖內(nèi)欲建海軍貴胄學(xué)堂。

光緒(彭大維 飾)帝(劉冠翔 飾)為解醇親王被西太后催逼修園林之難，讓翁同和動用“海防捐”，開始修建清漪園。臺灣成功開通電報，劉銘傳(劉德凱 飾)發(fā)電報要求朝廷同意基隆煤礦官商合辦，以商為主。光緒與西太后意見不一，眾大臣左右為難。