福貴是一個嗜賭如命的紈绔子弟，把家底兒全輸光了，老爹也被他氣死了，懷孕的妻子帶著女兒離家出走，一年之后妻子回來之后，他洗心革面，重新開始了自己的生活。他和同村的春生一起操起了皮影戲的營生，卻被國民黨軍隊拉去做了壯丁，后來又糊里糊涂的當了共產黨的俘虜。他們約定，一定要活著回去。歷盡千辛萬苦，他終于平安回到家中，但是此時母親已去逝，女兒鳳霞也因生病變啞了。

家珍是一位任勞任怨，勤勞、善良、賢惠的女子。她與福貴風雨同舟相濡以沫，是福貴“活著”的一條重大精神支柱。當丈夫嗜賭把家財敗光，家珍因勸其而不聽，一氣之下領著女兒回來娘家。但就在福貴一無所有時，當她聽說福貴已經徹底戒了賭之后，她又回到了福貴身邊與他共患難。她不貪圖大福大貴，只想“過個安生日子”。

福貴要好的朋友，為人講義氣，當了區(qū)長后被打成走資派，并遭到了批斗。

他是一個掠奪不義之財的暴發(fā)戶。原是皮影劇團的領班，靠賭博贏走了福貴的全部家產后變?yōu)橥霖斨?。解放后，他因千方百計謀到了福貴的田產，被劃分為地主。他看到要沒收他的房產時不服氣，一把火燒掉了那所宅子。之后被定為“反革命破壞罪”，判處槍決。

為人忠厚老實，善良、忠誠、質樸。與鳳霞認識后二人喜結良緣。

忠誠、平和的小農。鳳霞長大后，鎮(zhèn)長來夫福貴家提親，將縣城里的一名小伙子介紹給了鳳霞。