1922年，上海。大煙鬼“三上吊”因欠帳被大煙館抓住欲砍掉其手指，適逢在租界警局供職的周留根助他還掉所欠的煙錢而保住了手。因自己的兩房老婆皆不能生養(yǎng)，且小老婆葉麗雅一直想抱個孩子來撫養(yǎng)，老于事故的周留根于是利用煙鬼三上吊，要求他幫助搞個小孩來養(yǎng)，并許諾事成之后付錢給三上吊。三上吊昧著良心，將小女孩小紅拐到周留根家并稱小紅是自己的外甥女。小紅就此成了周家的養(yǎng)女周小紅。小紅從小就開始幫開裁縫鋪的養(yǎng)母葉麗雅干雜活。因養(yǎng)母葉麗雅年輕時是唱戲的，耳濡目染的小紅從小就表現(xiàn)出歌唱方面的天賦。弄堂里的鄰居閑時都會讓小紅唱歌給他們聽。養(yǎng)父周留根想把她當做啞巴兒子周大毛的童養(yǎng)媳。葉麗雅堅決不允，甚至賣掉首飾送小紅上學，希望將來小紅能嫁個好人家，過上好生活。上學后，老師要小紅拜富家女趙花當小老師幫助小紅補習功課，嬌生慣養(yǎng)的趙花要小紅做她的小跟班做為回報。在兩人的交往中，葉麗雅因趙花的無忌童言試圖禁止小紅與趙花交往，