1845年，兩艘當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的皇家海軍艦艇從英國出發(fā)，試圖在北極尋找一條能通往亞洲的通航航道，但從歐洲海域出發(fā)后，這兩艘艦艇從此便不見蹤影。1846年9月，名為“驚恐號”和“幽冥號”的兩艘艦艇已經(jīng)抵達(dá)北極圈，這時(shí)天氣甚好且海面尚未結(jié)冰，船上的軍官和船員都還在用餐期間輕松地聊著以前的往事，但這時(shí)一位名叫大衛(wèi)的青少年卻突然咳血不止，船員急忙把大衛(wèi)送到古德瑟醫(yī)生的診室。醫(yī)生告訴兩位船長，大衛(wèi)可能只是得了肺病而已，并無大礙，更不需要擔(dān)心任何傳染病，但幽冥號船長約翰爵士執(zhí)意要把大衛(wèi)送回驚恐號，讓另一位醫(yī)生再診斷，然而在兩艘船的交接過程中，一陣怪風(fēng)刮來，驚恐號上的一名船員跌入寒冰刺股的水里，其余船員只好眼睜睜地看著同伴沉入海底。晚上休息時(shí)間，大衛(wèi)在病房里哀求古德瑟醫(yī)生不要為了醫(yī)學(xué)研究而把他切開，古德瑟用圣經(jīng)的故事安慰大衛(wèi)，緊張的大衛(wèi)也漸漸平復(fù)下來，在半夜時(shí)分，醒來的大衛(wèi)看到一位奇怪的男人后尖叫不已，古德瑟意識到大衛(wèi)已經(jīng)出現(xiàn)幻象并盡力想把大衛(wèi)的情緒穩(wěn)定下來，但大衛(wèi)高喊了幾聲“快跑”后便離開人世。古德瑟向斯坦利醫(yī)生匯報(bào)剛才發(fā)生的一切，但斯坦利卻不以為然，古德瑟只好就此作罷。在幽冥號船長約翰的堅(jiān)持下，醫(yī)生們把大衛(wèi)的胸腔切開，以便查明死因，但一番調(diào)查后，古德瑟卻發(fā)現(xiàn)大衛(wèi)身體內(nèi)并沒有任何致死病因，大衛(wèi)的死亡仍是一個(gè)未知數(shù)，然而考慮到船只安全，大衛(wèi)只好被埋在不遠(yuǎn)處的陸地里。驚恐號撞到海表的冰山，扇葉已經(jīng)被冰塊卡住，柯林斯在命令下穿著笨重的潛水衣潛到水下，用工具把冰塊敲碎，但柯林斯卻看淡先前那位掉入海里的船員從遠(yuǎn)處慢慢游來，驚慌失措的柯林斯被眾人拉回船上，猛喝幾口烈酒的柯林斯向船長匯報(bào)時(shí)卻故意隱瞞海底下發(fā)生的詭異事情。兩艘船上的高官們聚集在一起商議如何解決海上越來越多的冰塊，驚恐號船長弗蘭西斯認(rèn)為前面的海域不止有冰塊，更是有堅(jiān)不可摧的冰塊群，執(zhí)意前進(jìn)的后果將是兩艘船被凍結(jié)在北極海面，弗蘭西斯因此提議拋棄故障的幽冥號，把所有煤塊都交給完好無損的驚恐號，并沿著威廉陸塊的東海岸行駛，這樣所有船員都將平安無事回到家，然而職位最高的幽冥號船長詹姆斯卻不同意弗蘭西斯的推論，認(rèn)為勝利就在眼前，于是下令讓驚恐號在前破冰，兩艘船繼續(xù)沿著西海岸探索，百般無奈的弗蘭西斯也只好聽從詹姆斯的命令。隨著兩艘船向前行駛，海面的冰塊變得越來越硬，船員只能下船用炸藥破冰，盡管如此，船只也行駛不了多遠(yuǎn)。隔天早上，船長詹姆斯發(fā)現(xiàn)周圍沒有一絲海水的跡象，驚恐號和幽冥號已經(jīng)被厚厚的冰塊包圍，動彈不得。