大明嘉靖年間，連年災(zāi)荒，戰(zhàn)事頻仍。嘉靖三十九年的冬天一冬無雪，臘月二十九，欽天監(jiān)監(jiān)正周云逸因諫言“朝廷開支無度，官府貪墨橫行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被東廠提刑太監(jiān)馮保打死在午門之外。嘉靖四十年正月初一，二十年不上朝的嘉靖帝朱厚熜(陳寶國 飾)不得不違心地下罪己詔，在西苑玉熙宮齋戒祈雪。

嘉靖四十年的年度財務(wù)會議于正月十五在西苑玉熙宮召開之前，終于天降瑞雪。面對宮中開支過度和嚴(yán)黨等諸多官員上下貪墨造成的巨大國庫虧空，一場由內(nèi)閣次輔兼戶部尚書徐階、戶部侍郎高拱、兵部侍郎張居正(郭東文 飾)與內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩(倪大紅 飾)及嚴(yán)嵩之子吏部工部侍郎嚴(yán)世蕃和代表嘉靖帝的司禮監(jiān)五大秉筆太監(jiān)的激烈斗爭在御前財政會議上發(fā)生了。與此同時，嘉靖帝之子裕王朱載垕(郭廣平 飾)為嘉靖帝生下了第一個皇孫，這改變了嘉靖帝進(jìn)一步追究周云逸后臺的態(tài)度。在嘉靖帝的首肯下，一項由嚴(yán)黨提出的增加絲綢生產(chǎn)，擴(kuò)大進(jìn)出口貿(mào)易以填補(bǔ)國庫虧空，而旨在進(jìn)一步兼并百姓田地的所謂“改稻田為桑田”的國策，決定在浙江推行……