八十年代初。北方大學經(jīng)濟系著名教授顏文德(高明 飾)終于熬過了十年牢獄之災(zāi)，回到了自家所住的四合院。王玉梅突然看見從獄中回來的丈夫，一陣驚喜交集，癱倒在地。顏教授和王玉梅夫婦育有二子二女。長子顏璞(何冰 飾)是北方大學經(jīng)濟系首屆研究生，妻子鄭霞是校醫(yī)院大夫，紅紅是他們的女兒。

次子顏瑞至今下落不明，家人向顏教授隱瞞了這一事實。長女顏玉(吳越 飾)是北方大學中文系學生，全校有名的才女。次女顏玨(海清 飾)性格潑辣，是一家著名劇院的女學員。

北方大學黨委書記趙鐵(達式常 飾)一家與顏家是世交。趙家也是那場浩劫的受害者，結(jié)發(fā)妻子慘遭迫害致死。妻子的妹妹常琳為了照顧兩個孩子而走進這個家庭，但趙杰和趙敏兄妹對小姨成為繼母一直在心里保持著距離。身為婦聯(lián)主任的常琳時常擔心兒女的情感問題。趙杰和顏玉從小一起長大，趙杰早就開始暗戀顏玉。

趙杰從云南部隊轉(zhuǎn)業(yè)回來后即去找顏玉，當他發(fā)現(xiàn)顏玉已有男友時，十分痛苦。顏玉的男友吳鳴是經(jīng)濟系大學生，文革中是當?shù)刂?，因愛慕顏玉而救過她的命，并為追求顏玉而發(fā)奮考上了大學。牢獄之災(zāi)使顏教授的心靈受到了深深的傷害，但他并沒有對生活失去信心。

可是當他走進書房，看見被紅衛(wèi)兵抄得空空蕩蕩的書架時，他的精神徹底崩潰了。此后他的唯一精神慰藉就只剩下那只從獄中帶回來的曾經(jīng)朝夕相伴的黑蜘蛛了。趙鐵得知顏教授出獄，來顏家看望。